El Movimiento Ecologista tiene tres raíces principales: conservación y regeneración de los recursos naturales, preservación de la vida silvestre y el movimiento para reducir la contaminación y mejorar la vida urbana.
El movimiento ecologista se expresó de forma más apasionada en la cúspide de la era industrial: cerca del tercer cuarto del siglo XX. Los "clásicos" ecologistas modernos empezaron en ese periodo con el trabajo de [[Rachel Carson]] que proveyó el primer toque de rebato sobre la llegada de la muerte del planeta debido a la actividad humana.
Durante los años 50, 60 y 70, ocurrieron varios eventos que avivaron la conciencia medioambiental del daño al entorno causado por el hombre. En 1954, los 23 miembros de la tripulación del buque pesquero [[Daigo Fukuryū Maru]] fueron expuestos a un escape radioactivo de una prueba de bomba de hidrógeno en el [[atolón Bikini]]. En 1969 hubo un vertido en una excavación petrolífera en el Canal de Santa Bárbara de California. Otros hechos importantes fueron la protesta de [[Barry Commoner]] contra los ensayos nucleares, el libro «[[Silent Spring]]» (''Primavera Silenciosa'') de Rachel Carson así como "The Population Bomb" (La bomba demográfica) de [[Paul R. Ehrlich]]. Todo esto añadió ansiedad sobre el medio ambiente. Además, las fotografías de la Tierra desde el espacio subrayaban que el planeta era pequeño y frágil.
El movimiento ecologista inicial se centraba fuertemente en la reducción de la contaminación y en la protección de las reservas de recursos naturales tales como agua y aire. Las presiones de desarrollo en rápida expansión también acuciaron considerables esfuerzos para preservar territorios únicos y hábitats de vida silvestre, para proteger las especies en peligro de extinción antes de que desapareciesen. En los Estados Unidos, durante la década de 1970 se aprobaron leyes como el [[Clean Water Act]], [[Clean Air Act]], [[Endangered Species Act]] y [[National Environmental Policy Act]] (''Decreto Ley de Agua Limpia'', ''Decreto Ley de Aire Limpio'', ''Decreto Ley de Especie en Peligro de Extinción'', y ''Decreto Ley de Política Medioambiental Nacional'', respectivamente), las cuales han sido las cimientos para los estándares medioambientales desde entonces.
Gracias al movimiento ecologista la conciencia pública y las ciencias del medioambiente han mejorado en los últimos años. Las preocupaciones medioambientales se han ampliado incluyendo conceptos como la "[[sostenibilidad]]", el [[agujero de ozono]], el [[cambio climático]], la [[lluvia ácida]], y la [[contaminación genética]].
La mayoría de los ecologistas tienen objetivos similares aunque frecuentemente no están de acuerdo en los detalles como el énfasis, las prioridades o la forma de actuar.
Los movimientos ecologistas a menudo interaccionan o están ligados con otros movimientos sociales con puntos de vista morales parecidos, p.e. el [[movimiento pacifista]], los [[derechos humanos]], y los [[derechos de los animales]]; contra las [[Arma nuclear
armas nucleares]], y/o la [[energía nuclear]], las enfermedades endémicas, la pobreza, el hambre, etc.
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